A la suite de la guerre du Golfe et en vertu des résolutions de l'ONU exhortant le régime irakien à ne pas se livrer à des actes de répression à l'encontre des populations kurdes (au nord) et chiites (au sud), les Etats-Unis, la Grande-Bretagne et la France ont imposé des zones de non-survol qui interdisent à tous les avions et les hélicoptères irakiens de survoler ces zones.
La zone nord, au nord du 36è parallèle, a été mise en place en avril 1991.
La zone sud, établie en août 1992, s'étendait initialement jusqu'au 32è parallèle. En 1996, la zone a été étendue au nord jusqu'au 32è parallèle et atteint désormais les faubourgs sud de Bagdad.

Sur la légitimité des zones d'exclusion aérienne :
Les zones d’exclusion aérienne ne font l’objet d’aucune résolution de l’ONU. Le secrétaire général de l’ONU, Kofi Annan, a d’ailleurs déjà rappelé à Washington que la résolution 1441 ne couvrait pas les problèmes liés aux zones d’exclusion. (Source : La Voix du Nord)