Le contexte international particulier que fut celui de la « Guerre Froide » contraignit fortement la politique étrangère américaine. En effet, l’URSS et l’idéologie communiste représentaient le pendant du modèle américain. A la fin de la Seconde Guerre Mondiale, l’URSS émergea comme seconde grande puissance après les Etats-Unis. Elle profita des bouleversements de l’après-guerre pour imposer son modèle en Europe orientale et en Asie. L’animosité et l’affrontement étaient inévitables entre les deux puissances qui jouèrent de leurs moyens militaires et financiers pour faire avancer leurs pions.
La théorie de politique étrangère qui domina et déclencha la Guerre Froide était la politique dite de « l’endiguement », ou « Containment ». Elle fut formulée ainsi par George Kennan en 1947, dans un article publié dans Foreign Affairs : « Le principal élément de toute politique des Etats-Unis vis-à-vis de l’URSS doit être un endiguement des tendances expansives de la Russie, à long terme, avec patience, mais fermeté et vigilance ». Cette politique fut appliquée par le président Truman (1945-1953) qui devait assurer la transition d’une politique wilsonienne à une politique réaliste. Le plan Marshall, prévoyant une aide économique importante pour les pays exsangues d’Europe occidentale, en fut l’outil le plus important : en effet, il permit de conserver dans le giron des démocraties libérales ces pays sans ressources suite à la guerre. Lorsque les moyens financiers ne suffisaient pas à trancher, les deux puissances s’affrontèrent militairement, comme ce fut le cas durant la guerre de Corée de 1950-1953.
Dans ce contexte, les réalistes furent prépondérants et développèrent des théories solides sur lesquelles devait reposer l’action politique, comme celle que formula Morgenthau en 1948 : une vision réaliste doit impliquer que la stabilité internationale repose sur l’équilibre des forces, toute tentation de recourir à la violence devant être désamorcée par la menace crédible d’une contre-violence. La diplomatie mise en œuvre fut donc celle de la dissuasion.

Rapidement, l’acquisition par l’URSS de l’arme atomique rendit improbable un affrontement frontal, car un tel conflit aurait mené à une destruction mutuelle des belligérants. C’est l’équilibre de la terreur qui contraignit les présidents américains à pratiquer une politique étrangère pragmatique (def) :

- John F. Kennedy (1961-1963), démocrate wilsonien, créa les « Peace corps », corps de volontaires pour le développement, la préservation de la paix et la diffusion des valeurs américaines. Mais confronté à la crise des fusées de Cuba en 1962, il appliqua une « realpolitik » face à l’URSS. De plus, face à l’avancée du communisme au Vietnam, il y envoya les premières troupes américaines.
- Son successeur, Lyndon Johnson (1963-1969), mena une politique libérale au plan intérieur (abolition de la ségrégation raciale en 1964), mais s’enfonça maladroitement au Vietnam en engageant de plus en plus de troupes.

La guerre de Vietnam initie une nouvelle ligne de partage des politiques : les « faucons », partisans du prolongement de l’engagement américain, et les « colombes » qui souhaitent la paix.

Lors de son arrivée au pouvoir en 1969, le républicain Nixon appela l’expert en politique étrangère Henry Kissinger au poste d’assistant pour les affaires de sécurité nationale. Ce duo mena la politique la plus réaliste (et la moins idéologique) de l’histoire des Etats-Unis. Kissinger renouait avec le réalisme traditionnel de Roosevelt en le modernisant, Nixon partageant cette vision du monde : le duo poursuivit certes la politique d’endiguement vis à vis de l’URSS, mais il porta un regard froid sur cette lutte en refusant de prendre en compte le facteur idéologique.
Nixon et Kissinger considérèrent la Guerre Froide comme un affrontement entre deux grandes puissances dont les intérêts étaient concurrents. La mise en sourdine de la lutte idéologique permit à Nixon de se retirer du Vietnam en 1973 et de fonder une alliance stratégique avec l’autre grand pays communiste qu’était la Chine. Ce revirement inattendu constitua un véritable « coup de poker » du duo qui se révéla être un grand succès diplomatique, menant à la « détente » (accords avec l’URSS sur la limitation des armes stratégiques, SALT I en 1972 et SALT II en 1974).
Pourtant les Etats-Unis se fourvoyaient dans des alliances avec des états autoritaires, participant au renversement de Salvador Allende par le Général Pinochet au Chili, en 1973. Après la démission de Nixon suite au scandale du Watergate, Gerald Ford (1974-1977) reprit le flambeau présidentiel en conservant Kissinger à la tête de la politique étrangère du pays. La continuation de la politique précédente aboutit à la signature des accords d’Helsinki en 1975, fondant la CSCE (Conférence sur la Sécurité et la coopération en Europe, avec participation de l’URSS et des USA).
Nixon et Kissinger, en pratiquant un réalisme poussé qui n’avait pas été repris depuis Théodore Roosevelt, bouleversèrent les données de la politique étrangère américaine pour une courte durée. En effet, dès 1977, le démocrate Carter, renoua avec la tradition américaine mêlant morale et politique.